美济礁对外宣传中并不属于海军南沙守备部队管理，而是属于中国渔政管理，即属于农业部，这在建制上和其他6个岛礁不同。但实际上，它之重要，超过了其他6个岛礁。

美济礁位于北纬9度55分,东经115度32分。美济礁是个环礁，东西长约9公里，南北宽约5.2公里。中间有泻湖，水深约25.6米。四周礁石在退潮时露出水面6英尺。有3个进口可以进入泻湖。这3个出入口均在南部和西南部，大型船只可以在涨潮时通过南部最大的一个出入口进入泻湖。西南门宽92米，长414米，水道深23.8米，水道口有点礁发育，阻碍航道。南门有点礁分布，使水道分为东西两部分，东道狭18米，水深只有1.8米；西道宽37米，长275米，水深18米以上。水道小潮时流速1.3节。环礁东北部比较浅，有水深只有1.8米的礁头分布。

美济礁的地质地理特征：美济礁是一个环礁，环礁所包围的海水构成一个泻湖。泻湖是一个地质术语，即湖泊有出海口，海水在涨潮时通过泻湖口向泻湖内补充海水；当退潮时，泻湖里的水又被封闭起来。留在泻湖里的海水在太阳光的加热下浓缩，经过千百年的反复晒泻作用，泻湖里沉积了大量的盐类，所以地质史上古代的泻湖多是盐矿或者钾盐、磷矿的聚集处，找寻这些矿床的方法之一就是找寻古代的泻湖。当然，现在的泻湖意义不在这里。

大家知道，老美目前在印度洋迪戈加西亚岛（也是一个珊瑚礁）有个军事基地，也是老美在印度洋上唯一的海军基地，迪戈加西亚岛和美济礁一样，也是一个环礁，只不过这个环礁比美济礁大一倍半的面积，迪戈加西亚岛的潟湖长24公里，宽6.4公里。迪戈加西亚岛还有一个优点，就是环绕泻湖的岛礁面积较大，这就非美济礁可比。美济礁的礁石露头在退潮时不过几十平方米，而迪戈加西亚岛却有永久性陆地面积27平方公里。迪戈加西亚岛之所以重要，除了它是控制位处好望角、新加坡、红海、澳大利亚间多条航路的会合点以外，它还是一个优良的军港，它的泻湖水深在10米～20米，正好停泊军舰，还有就是它的环湖一圈的礁石又被平整为飞机跑道，这样，当飓风来临的时候，军舰和别的民用船只可以躲进泻湖里。战争期间，它那环湖一圈跑道上又有战机保护，等于是一个巨大的不动航母。于是迪戈加西亚岛就成为印度洋上最有价值的军事基地，原来属于英国，后来属于毛里求斯，老美已经租用了40多年，看样子将无限期地租下去。

美济礁可以说是南沙诸岛里最接近迪戈加西亚岛的一个岛礁，它的特点为其他200多个岛礁不具备或者不完全具备。南沙二百多个岛礁里，尽管有许多露出水面面积大的，如太平岛，有0.5平方公里，还有中业岛，有0.4平方公里，但这几个大岛却没有环礁，即使有环礁的岛，环礁也不发育，或者发育畸形：不是泻湖里的水太浅，就是泻湖太小，或者没有出口，或者有出口，但出口很浅。美济礁之独特在，它的泻湖面积比较大，又有三道门（出口）。其中一道门（西南门）既宽又深，可以通过重吨位船舰。1994年12月，当中国第一次对美济礁进行科考时，一条重达4000吨的“向阳红14”号船就通过西南门进入泻湖。据报道，距离环礁外一公里处，海水深度急速下降到1千米以下，所以美济礁很像一个月球上的环形山，仅仅只在环形山顶部于海平面上有一点露头。美济礁的泻湖水深达25米左右，这个深度比迪戈加西亚岛中央泻湖深度大，因此更适宜停泊巨轮。据参加第一次科考的科考队员回忆，美济礁周围海面无风三尺浪，浪头最高时达20多米，而泻湖里的水面上仅仅有一米的浪头，已经非常平静了。“考察船进出毫无问题。我们是在海水高潮期进入的。经过通道时，看到深海处深蓝色的海水，在环礁的浅水处逐渐变成浅绿色，煞是美丽。考察船在泻湖中抛锚时，礁外巨浪翻滚，而环礁内却是微波荡漾，大吨位的考察船纹丝不动，大家都欢呼住上了“海上旅馆”。”（参：夏综万，《南沙美济礁科考纪事》，原载《中国海洋报》7/24/2004）

南沙其他岛礁里有不少环礁，其中有一个叫住仁爱礁。仁爱礁位于美济礁东南约14海里。为一南北长15公里，东西宽约5.6公里的环礁，低潮时大部分露出，北半环较完整，南半环断成数节，形成若干礁门。30吨级船只可进入礁湖。这个礁很可能已经被中国控制，面积虽比美济礁大，但礁体不完整，泻湖发育也不好，进口水道浅而窄。另一个比较好的环礁是六门礁，位于北纬8度49分，东经114度00分，因这个环礁有六个口门而得名。环礁呈西北到东南延伸，长20公里，宽8公里，中间有浅湖，湖中点礁发育。北面的口门水道宽650米，南侧各门水道深约9.1米。1988年被越南侵占。六门礁的泻湖水深只有9米，并不适宜停泊大型船舰。目前南沙诸岛里，就只有这个美济礁是“类迪戈加西亚岛”。

根据1997年的卫星图片显示，中国已经在这个环礁的南门礁石上和北面沙滩上修建了大型建筑。其中南面的建筑是一座三层楼的楼房，旁边还有直升机停泊板，另有几个圆柱形库房。如今又是十年之久，估计美济礁的建设已经很可观了。将来可以将出口和泻湖中妨碍航运的礁石炸掉，堆积在环礁上，形成一个飞机跑道，那时的美济礁就真是一个小型的迪戈加西亚岛了。目前中国为了不刺激菲律宾的神经，对外叫做应用于和平目的，对外仅仅宣传派赴该岛为海南渔民去那里的泻湖中养殖高级海产鱼类。关于美济礁，我们现在所知道的资料就只有这么多，相信国家对这个岛礁的建设非常重视。

不知道，当初当越南和菲律宾疯狂抢夺南沙诸岛的时候，为什么忽略了这个宝贝？这个宝贝简直是天赐的南沙珍珠，当中国在拣人家的剩饭的时候居然被意外发现了，相信越南和菲律宾知道这个岛的价值以后快要气闭了。1995年，当中国已经在美济礁附近进行了5个多月的科学考察，同时在礁石上修建了高脚屋以后，菲律宾才认识到他们失算了。

美济礁将来完全整修好以后，它将引领周围至少五个现已被中国控制下的岛礁：五方礁、仁爱礁、信义礁、仙娥礁、半月礁，形成一个以她为中心，屹立在菲律宾西南水道上的据点，北望中业岛，西南虎视越南占据的诸岛，其意义不可小观。美济礁呈现一个椭圆形，和迪戈加西亚环礁的三角形外形不同。美济礁的胖椭圆形非常优美，很像一颗闪着翠绿色光芒的珍珠。这个岛礁的周围是热带海洋生物的优良栖息地，中央台《探索与发现》里曾经拍过一个电视片，报道了美济礁神奇的水下世界和她的水下生物多样性。